砂浜で手のひらに砂を乗せると、細かな粒がいくつも見えます。砂は海で自然に増えているのでしょうか。それとも、どこかから運ばれてきたのでしょうか。砂浜は、砂が供給される量と別の場所へ運ばれる量が釣り合うことで姿を保ちます。砂粒の行き先から、海岸が変わる理由を考えてみましょう。砂のふるさとは一つではない山の岩が風化や侵食で細...

川原にある丸い石と、山道に落ちている角ばった石。二つを並べると、違いがはっきりします。川に流されると石が丸くなると聞くことがありますが、ただ水にぬれるだけで角が消えるわけではありません。石の形から、移動してきた道のりをどこまで推理できるのでしょうか。丸い石にも角ばった石にも理由がある山の岩盤が割れると、角のある石のかけ...

地図帳には「扇状地」と「三角州」という似た名前が出てきます。どちらも川が運んだ土砂からできる地形ですが、できる場所も材料も同じではありません。地名を暗記するより、山から海へ水が流れる道をたどると、二つを区別する理由が分かります。どちらも川が運んだものからできる雨で山の斜面が削られると、土や砂、小石の一部は川に入ります。...

上から眺める川は、道路のように一直線ではありません。平らに見える土地でも、長く曲がった流れが続くことがあります。まっすぐ流れた方が近いはずなのに、なぜわざわざ遠回りするのでしょうか。川の曲がり方は、水が地面を削る場所と砂を置く場所を調べると見えてきます。蛇行は「水が曲がりたがる」からではない川が左右に大きく曲がる形を蛇...

一瞬の光の線は、遠くの恒星なの？ 夜空に短い線がすっと現れて消える流れ星。名前からは、空に固定されている大きな星が地球へ落ちてきたように感じます。しかし普通に見える流れ星は、太陽のような恒星が落下している現象ではありません。宇宙空間にある小さな固体の粒などが地球の大気へ高速で入り、明るく光る現象です。 流れ星を理解する...

極域の空が光る理由を考える太陽から飛来した荷電粒子が地球の磁場の影響を受けて極域へ流れ込み、上空の酸素や窒素などの粒子を励起して光らせる現象がオーロラです。「磁気緯度」とは地理的な緯度ではなく、地球の磁場に基づいて位置を表す座標の一種で、オーロラの分布を考えるときに使います。 夜空に緑や赤のカーテンのような光が現れるオ...

宇宙には重力がないから浮いている？ 地球を写した映像を見ると、人工衛星は何もない空間に浮いているように見えます。エンジンを動かし続けているから落ちないのでしょうか。それとも宇宙に出ると地球の重力が消えるのでしょうか。どちらも、地球を回る多くの人工衛星を説明する答えにはなりません。衛星は地球の重力を受けながら、地球の周囲...

月が真上に来た瞬間が満潮？ 海岸へ行くと、さっきまで歩けた場所が水に覆われていることがあります。満潮と干潮は月の引力と関係しますが、「月が真上に来たら必ず満潮」と覚えてしまうと、実際の潮位表とうまく合わないことがあります。潮の満ち引きは天体の引力を原因の一つとしながらも、海の広がり方や海底の形によって時刻も高さも変わる...

毎晩20時なのに星座が移動して見える 冬の夜に見つけた星座を、何か月か後の同じ20時に探すと、位置が変わっていたり、見えなかったりすることがあります。「星座は季節ごとに入れ替わる」と覚えてもよいのですが、なぜ入れ替わるのでしょうか。星が急に別の場所へ引っ越すわけではありません。地球が自転するだけでなく、太陽の周りを公転...

夜空の星は全部同じように動く？ 夜のはじめと数時間後では、星座の位置が変わっています。星たちが短時間で地球の周りを一周しているように見えますが、主な原因は地球の自転です。ところが北の空にある北極星だけは、ほとんど同じ場所にとどまるように見えます。北極星だけほかの星と同じく地球の自転による見かけの運動をします。地球の回転...