川原にある丸い石と、山道に落ちている角ばった石。二つを並べると、違いがはっきりします。川に流されると石が丸くなると聞くことがありますが、ただ水にぬれるだけで角が消えるわけではありません。石の形から、移動してきた道のりをどこまで推理できるのでしょうか。丸い石にも角ばった石にも理由がある山の岩盤が割れると、角のある石のかけ...

地図帳には「扇状地」と「三角州」という似た名前が出てきます。どちらも川が運んだ土砂からできる地形ですが、できる場所も材料も同じではありません。地名を暗記するより、山から海へ水が流れる道をたどると、二つを区別する理由が分かります。どちらも川が運んだものからできる雨で山の斜面が削られると、土や砂、小石の一部は川に入ります。...

上から眺める川は、道路のように一直線ではありません。平らに見える土地でも、長く曲がった流れが続くことがあります。まっすぐ流れた方が近いはずなのに、なぜわざわざ遠回りするのでしょうか。川の曲がり方は、水が地面を削る場所と砂を置く場所を調べると見えてきます。蛇行は「水が曲がりたがる」からではない川が左右に大きく曲がる形を蛇...

宇宙には重力がないから浮いている？ 地球を写した映像を見ると、人工衛星は何もない空間に浮いているように見えます。エンジンを動かし続けているから落ちないのでしょうか。それとも宇宙に出ると地球の重力が消えるのでしょうか。どちらも、地球を回る多くの人工衛星を説明する答えにはなりません。衛星は地球の重力を受けながら、地球の周囲...

鳥の羽を見ると、空を飛ぶための道具だと思うかもしれません。確かに翼の羽は飛行に重要ですが、体を覆うふわふわした羽や、色鮮やかな羽まで同じ仕事をしているわけではありません。羽の場所と形を比べると、暖かさを保つ、水をはじく、仲間へ合図を送るなど、複数の役割が見えてきます。 翼の羽と、体を覆う羽の違い 鳥の翼には、飛行のため...

昼間に飛んでいるのがチョウで、夜に飛んでいるのがガ。そんな覚え方をしていませんか。確かに生活時間は見分ける手がかりになりますが、昼間に活動するガもいます。「時間だけで判定できるか」という問いを立てると、昆虫の形を詳しく観察する理由が見えてきます。 まず共通点を知ると、違いが分かる チョウとガは、どちらも昆虫のチョウ目（...

透明でぷるぷるしたゼリーと、しっかりした歯ごたえの寒天。どちらも液体を固めて作る食品ですが、材料や固まる温度の条件は同じではありません。ゼラチンで作ったゼリーが常温でやわらかくなる場合があるのに、寒天では形が残りやすいのはなぜでしょう。固める材料が何からできているか、温度でどのように変わるかを分けて考えます。 見た目が...

エアコンの広告で「インバーター搭載」という言葉を見かけます。何となく省エネの機能だと分かっても、何を変えて電気の無駄を減らしているのかは意外と説明できません。インバーターは、機械のモーターの動かし方を細かく調整する技術です。エアコンが部屋の温度に合わせて働きを変える様子から考えてみましょう。 冷やす仕事をする中心は圧縮...

電子レンジの中で、お弁当を載せた丸い皿がゆっくり回ることがあります。皿を回しているのは見た目をよくするためではありません。温め方のむらを減らす工夫の一つです。ただし最近は、皿が回らないフラットな電子レンジもあります。回す製品と回さない製品では、何を変えているのでしょうか。 電子レンジは何を使って温めるのか 電子レンジは...

スマートフォンの画面は、軽く触れるだけで文字を入力できます。強く押さなくても反応するのに、普通の手袋をすると操作しにくいことがあります。画面が指の体温を感じているのでしょうか。多くのスマートフォンは、電気的な性質の変化を使う「静電容量方式」のタッチパネルを利用しています。仕組みを知ると、反応する条件が見えてきます。 画...